Qu'est-ce que la thermocline ? Définition et sa division en couches
L'une des premières choses qu'un plongeur apprend lors de sa formation initiale est que la température de l'eau peut chuter brutalement en quelques mètres seulement pendant la descente . Ce détail s'avère crucial pour éviter que l'exercice ne se termine par une mauvaise expérience due à l'hypothermie.
La plongée en eaux profondes exige de la préparation et un équipement adapté, et il faut anticiper les variations de température de l'eau selon le lieu choisi. N'oubliez pas que l'eau en surface et horizontalement est généralement plus chaude grâce aux rayons du soleil, tandis qu'en profondeur, elle est plus froide.
Définissons la thermocline : il s’agit d’une couche invisible située à quelques mètres sous la surface, où la température de l’eau chute brutalement. Si, en entrant dans la mer, vous commencez à descendre et constatez un changement de température important, vous vous trouvez dans une thermocline. Les conditions régionales et saisonnières influencent la présence des thermoclines.
Que se cache sous la thermocline ?
La thermocline se situe sous la masse d'eau qui absorbe l'énergie solaire ; cette première couche ne subit pas de diminution significative de température, mais en dessous, dans l'eau qui ne reçoit pas les rayons, le niveau de chaleur diminue avec la profondeur explique leconnardenchaine.fr.
Ce changement brutal de température correspond à la thermocline ; en dessous, la température de l’eau continue de diminuer progressivement. La densité augmente en profondeur, et la salinité est plus faible et relativement uniforme.
Division thermique de l'eau océanique
En fonction des variations du climat océanique, la température de l'eau de mer peut être classée en 3 niveaux :
Surface : cette eau est celle qui, à première vue, reçoit toute l'action solaire et est brassée par le mouvement du vent.
Thermocline : ici, la température change radicalement pour devenir plus froide et est ressentie à mesure que l'on descend vers le fond.
Plus bas : Une fois la thermocline franchie, la température de l'eau devient plus homogène jusqu'au fond océanique. Par exemple, en Méditerranée, l'eau la plus profonde a une température d'environ 13 °C, et en atteignant la thermocline inférieure, elle chute à environ 5 °C. Ces températures sont présentes entre 200 et 1 000 mètres de profondeur, mais en dessous de 4 000 mètres, elles atteignent 1 °C.
En général, la température moyenne des océans au fond se situe entre 0°C et 5°C.
Types de thermocline
Bien que vous rencontriez une thermocline lors de votre descente, vous en trouverez également plus bas ; ceci est dû au fait qu'il existe deux types de thermoclines :
Thermocline stationnaire : Il s’agit d’une couche d’eau pouvant atteindre un mètre d’épaisseur, présente au printemps et en été. Ce phénomène s’explique par une plus grande variation de température à la surface de l’eau, due à un ensoleillement plus intense durant ces saisons, ce qui accentue le contraste thermique en immersion. Elle est dite stationnaire car elle disparaît en automne.
Thermocline permanente : Cette couche d’eau se trouve au fond de l’océan toute l’année. Extrêmement froide, elle est inaccessible à la plongée. Dans les mers des latitudes moyennes, la thermocline apparaît à une profondeur de 200 mètres.
En présence d'une thermocline, la densité de l'eau change et sa visibilité devient plus difficile. En effet, lors d'une expérience entre deux masses d'eau séparées par une thermocline, les propriétés du liquide se modifient en raison de la transition brutale de température : l'eau devient moins transparente et plus épaisse, ce qui rend son déplacement et son observation plus difficiles.
Comment se forme une thermocline ?
Qu'elle soit stationnaire ou permanente, la thermocline se forme par la pénétration de la lumière solaire à la surface de l'eau . Cette lumière n'atteint pas les profondeurs océaniques ; ainsi, un changement de température entre les eaux chaudes et froides crée une couche contrastée et plus froide appelée thermocline.
Durant les mois chauds, la thermocline stationnaire est plus marquée en raison de l'augmentation du rayonnement solaire. Lors des périodes de grand froid, elle disparaît, provoquant la remontée des eaux profondes et la formation d'une couche liquide qui homogénéise la température de l'eau ; ce phénomène est appelé couche de mélange.
Zones où se forment les thermoclines
En fonction de la zone géographique, on peut obtenir un modèle des types de thermoclines qui se forment dans les mers du monde :
Hautes latitudes : Il s’agit d’océans situés dans les régions polaires. On n’y trouve pas de thermoclines permanentes, ou alors elles sont moins marquées, car en raison des températures glaciales qui règnent en surface et en profondeur, les variations de température ne sont pas perceptibles en hiver.
En été, la thermocline stationnaire se forme, car les rayons du soleil apparaissent et, à ce moment-là, la température de la mer change légèrement.
Latitudes moyennes : cette catégorie comprend les régions situées au sud des pôles et les zones subtropicales. Elles possèdent des thermoclines permanentes situées entre 200 et 1 000 mètres de profondeur. En hiver, la surface est très froide et les vagues sont fortes, ce qui provoque la formation d’une couche de mélange à plusieurs mètres sous la surface.
En été, le climat de l'eau se réchauffe en surface, ce qui génère une thermocline stationnaire durant ces journées.
Basses latitudes : Il s'agit de la région proche de l'Équateur ; ici, la surface se réchauffe davantage et la présence de la thermocline permanente est plus marquée.
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