Continental était un pilier "de la machine de guerre" hitlérienne

L'ancien géant mondial du caoutchouc s'inscrit tardivement dans une longue liste d'entreprises allemandes soucieuses d'améliorer leur image en faisant toute la lumière sur leur proximité avec le nazisme dans les années 1930 et 1940. Le cas est "typique et exemplaire du rôle des entreprises en général" pendant la période du IIIe Reich, a expliqué l'auteur de l'étude, Paul Erker, professeur à l'université de Munich, lors d'une conférence de presse.

10.000 travailleurs forcés dans les usines

A l'époque Continental a joué un rôle central dans l'approvisionnement de l'industrie de guerre. "L'étude montre de manière détaillée, comment Continental est devenu une véritable colonne vertébrale de l'économie de guerre national-socialiste tout en profitant économiquement de la politique de mobilisation et d'armement", reconnaît le groupe lui-même.

Le travail historique, sera publié dans un livre intitulé "Fournisseur de la guerre hitlérienne". Il s'agit du "chapitre le plus sombre de notre histoire d'entreprise", a expliqué le PDG, Elmar Degenhart. Selon l'historien, l'entreprise a eu recours à environ 10.000 travailleurs forcés dans ses usines, souvent des prisonniers politiques, et n'a pas hésité, dans les dernières années de la guerre, à utiliser des détenus de camps de concentration nazis.

"Les conditions de travail étaient inhumaines"

"Les conditions de travail étaient inhumaines" et "beaucoup de personnes ont souffert ou sont mortes à cause de Continental", résume M. Degenhart. Un exemple parmi plusieurs atrocités: l'entreprise -- à l'époque un gros fabricant de semelles de chaussures dont l'armée avait grandement besoin pour la troupe -- a passé commande au camp de Sachsenhausen pour faire tester des chaussures. Les détenus étaient contraints de marcher 30 à 40 kilomètres par jour autour de la cour centrale. Ceux qui faiblissaient et tombaient à terre étaient exécutés par les gardes SS, selon l'historien.

Les techniciens de l'équipementier avaient même ordonné que des tests se fassent sous la forme de marches forcées dans la neige ou sur la glace. Certains des détenus ont dû porter les chaussures sur 2.200 km au total, selon l'étude. Le rapport de l'historien fait aussi état de propos d'un dirigeant de Continental à l'époque, Hans Odenwald, à propos des travailleurs forcés russes employés: "Lorsqu'ils seront morts, on en prendra d'autres".

Un examen de conscience pratiqué par les grandes entreprises allemandes

La plupart des grandes entreprises allemandes se sont soumises ces dernières années à cet examen de conscience et ont ouvert leurs archives aux historiens. Parmi elles: Volkswagen -- constructeur automobile né de la volonté du Führer de promettre à l'homme de la rue une voiture accessible à toutes les bourses -- où des milliers de travailleurs forcés ont fabriqué la "voiture du peuple". La liste ne s'arrête pas là: BMW, Deutsche Bank, Siemens, Daimler (Mercedes-Benz), ThyssenKrupp ou encore IG Farben, le fabriquant du gas Zyclon B utilisé dans les camps d'extermination dont sont issus les géants de la chimie Bayer et BASF.

Tous ont participé ou profité de l'horreur nazie. Après 1945, seul deux dirigeants de Continental ont été arrêtés, les autres "sont passé par la procédure de dénazification habituelle" de l'Allemagne d'après-guerre. La priorité était alors en pleine guerre froide à la reconstruction.

Réaction de la directrice du personnel de Continental

Pour la directrice du personnel de Continental, l'étude montre également à quel point la culture d'entreprise était "vulnérable" face à "l'influence externe mais aussi interne". "Les liens de Continental avec les actions du régime nazi sont une mise en garde à renforcer et défendre encore plus notre culture d'entreprise et nos valeurs aujourd'hui", a déclaré Ariane Reinhart. "Nous devons empêcher que des pensées déshumanisantes, le racisme, la xénophobie ou la discrimination trouvent un terrain fertile dans notre entreprise", a-t-elle exhorté.