Le télescope James Webb aurait trouvé la plus vieille et lointaine galaxie de l’univers
Une semaine seulement après la révélation des premières images du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais conçu, celui-ci pourrait déjà avoir trouvé la galaxie la plus distante jamais observée, qui existait il y a 13,5 milliards d’années.
Nommée GLASS-z13, elle nous apparaît telle qu’elle était seulement environ 300 millions d’années après le Big Bang, soit 100 millions d’années de moins que le précédent record observé, a déclaré Rohan Naidu, du Centre d’astrophysique de Harvard.
Il est l’auteur principal d’une étude analysant des données publiques, tirées des premières observations de James Webb en cours, et mises en ligne à destination de tous les astronomes de la planète.
L’une des missions principales de ce tout nouveau télescope est d’observer les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d’années.
En astronomie, voir loin revient à remonter dans le temps. La lumière du Soleil met par exemple huit minutes à nous parvenir, et nous le voyons donc tel qu’il était il y a huit minutes. En regardant le plus loin possible, on peut donc percevoir la lumière telle qu’émise il y a des milliards d’années.
La lumière de cette galaxie a, elle, été émise il y a 13,5 milliards d’années.
«Très prometteur»
Cette étude n’a pas été encore vérifiée par des pairs, mais publiée en tant que «preprint» afin d’être rapidement accessible pour la communauté d’experts. Elle a été soumise à une revue scientifique pour une publication prochaine, a précisé Rohan Naidu.
«Les records en astronomie chancellent déjà», a tweeté Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Nasa en charge de la science. «Oui, j’ai tendance à n’applaudir que face à des résultats scientifiques vérifiés par les pairs. Mais ceci est très prometteur!», a-t-il ajouté à propos de l’étude.
Une autre équipe de recherche a également conclu aux mêmes résultats, selon Rohan Naidu, ce qui lui «donne confiance».
James Webb, un engin unique
La galaxie a été observée par l’instrument NiRcam, et détectée sur ce qu’on appelle un «champ profond», c’est-à-dire une image plus large prise avec une longue durée d’exposition afin de détecter les plus faibles lueurs.
La particularité de James Webb est de ne fonctionner que dans l’infrarouge. La lumière émise par les plus anciens objets s’est étirée et a «rougi» en chemin, passant dans cette longueur d’onde n’étant pas visible par l’œil humain.
Pour tirer une image de cette galaxie, les données ont donc été «traduites» dans le spectre visible: elle apparaît alors comme une forme circulaire rouge, et blanche en son centre. Un point flou dans l’infini du cosmos.