Un vaisseau spatial de la NASA vient de frôler la Terre ce dimanche

Pour célébrer le premier anniversaire de son lancement, Lucy, une sonde spéciale de la NASA, est venue saluer les Terriens. Ce dimanche 16 octobre, elle a survolé notre planète dans la matinée. Le vaisseau est passé à «seulement» 350 km de la surface terrestre.

Sa mission: observer les astéroïdes troyens de Jupiter pendant douze ans, une population d’astéroïdes jamais étudiée auparavant. L’idée étant d’y déceler des indices quant à la naissance de notre système solaire.

Un périple risqué

En se rapprochant de la Terre comme elle l’a fait ce dimanche, Lucy gagne une partie de l’énergie orbitale dont elle a besoin pour voyager vers les astéroïdes. Elle se positionne ainsi sur une nouvelle trajectoire pour les deux prochaines années.

Mais en passant si près de la Terre (plus bas même que l’ISS), le vaisseau traverse une région pleine de satellites et de débris en orbite autour de la Terre. Pour assurer sa sécurité, la NASA a donc développé des procédures visant à anticiper tout danger potentiel et, si nécessaire, exécuter une petite manœuvre pour éviter une collision. «Il existe deux types de manœuvres», explique Coralie Adam, chef de l’équipe de navigation pour Lucy. «Si on détecte un risque de collision, le vaisseau en effectue une. Il s’agit d’une petite correction, qui le retarde d’une seconde ou deux, mais c’est suffisant pour éviter une collision potentiellement catastrophique.»

Depuis la Terre, Lucy a été visible à l’œil nu en Australie-Occidentale en début de soirée (18h55, heure locale). Plusieurs chanceux ont donc pu l’observer quelques minutes, avant qu’elle ne reparte vers la Lune d’abord, vers les astéroïdes ensuite, prenant au passage quelques clichés de notre planète Terre.