Waterslang plant zich voort zonder seks

Dierenverzorgers in de Cape Girardeau Conservation Nature Center in Missouri stonden voor een raadsel wanneer ze in de kooi van een waterslang kwamen. Ondanks dat het beestje al jaren in afzondering leeft, troffen ze in juli eieren aan. Het was bovendien de tweede keer dat deze slang eieren legde, zonder dat daar een mannetje bij aan te pas kwam.

Het fenomeen, dat parthenogenese genoemd wordt, is een zeldzame vorm van aseksuele voorplanting. Wetenschappers staan ervan te kijken, aangezien parthenogenese zeldzaam is en normaal niet voorkomt bij deze soort slang. Het komt wel voor bij insecten, vissen, amfibieën, vogels en reptielen, waaronder slang. Bij zoogdieren is het onmogelijk.

Bij parthenogenese bevatten onbevruchte eitjes toch plots embryo's.  Het komt voor wanneer poollichaampjes, een celstructuur in de eicel die meestal afsterft, zich beginnen te gedragen als sperma en de celdeling in gang brengen.

Dit jaar overleefde de kroost het niet. Uit de eitjes van vorig jaar kwamen twee slangen, die nu ook in het centrum getoond worden. AJ Hendershott, van de afdeling instandhouding, zei dat er een bepaalde fierheid heerst in het feit dat ze de eerste slang van zijn soort die zich voortplantte door middel van parthenogenese. "Dit soort ontdekkingen doe je door dieren in gevangenschap te houden. Je leert zo waartoe ze allemaal in staat zijn", getuigde Hendershott.