Voici la raison (surprenante) pour laquelle les ours se frottent aux arbres
Qui ne se souvient pas de cette scène du «Livre de la jungle» dans laquelle Baloo, le sympathique ours lippu, se frotte contre un palmier en chantant «Il en faut peu pour être heureux»? Il s’avère qu’il y a une explication scientifique à ce comportement étonnant.
Agnieszka Sergiel, professeure adjointe à l’Institut de conservation de la nature de l’Académie polonaise des sciences, et ses collègues se sont penchés sur les raisons qui poussent certains ours à se gratter vigoureusement le cou, la poitrine ou le dos contre des arbres. Les biologistes savent depuis longtemps que les ursidés se frottent souvent contre les arbres pour y laisser leur odeur. Cela leur permet de signaler leur présence aux mâles de leur espèce – et donc de marquer leur territoire – mais aussi d’attirer les femelles.
Une nouvelle théorie
Mais Agnieszka Sergiel et ses confrères avancent une autre théorie dans une étude récemment publiée dans Journal of Zoology. Les ours bruns adopteraient ce comportement… pour se prémunir des tiques. En effet, de nombreux arbres produisent de la sève ou de la résine aux effets antifongiques et antiparasitaires. Les animaux qui s’y frottent pourraient ainsi se servir de ces substances comme d’une pommade protectrice et se prémunir de certains parasites hématophages.
Les chercheurs ont testé cette théorie en attrapant une cinquantaine de tiques de type Dermacentor reticulatus dans des prairies à l’extérieur de Wrocaw, dans l’ouest de la Pologne. Ils les ont ensuite placées une à une au centre d’un tube en silicone transparent dont l’une des extrémités était recouverte par un tissu imbibé d’eau et l’autre par du papier-filtre sur lequel avaient été versés de la térébenthine et du goudron de hêtre.
Un souci d’automédication
Les scientifiques ont alors observé le comportement des tiques pendant plusieurs minutes afin de savoir vers quelle extrémité du tube elles allaient se diriger. Ils ont constaté qu’elles essayaient à tout prix d’éviter celle avec le papier-filtre, et donc avec la térébenthine et le goudron de hêtre. Ces substances sont pourtant connues «pour attirer les ours et susciter [chez eux] l’envie de se frotter», comme l’explique l’équipe de chercheurs dans leur étude.
Les ours se frotteraient ainsi contre les arbres dans un souci d’automédication: les résines produites par ces végétaux les protégeraient contre certains parasites. Aussi épuisante soit-elle, cette activité leur permet également de déposer leur odeur dans leur environnement. Du gagnant-gagnant donc!
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