Hebben we hét alternatief voor fossiele brandstoffen gevonden?
De mogelijkheden van microalgen als alternatief voor fossiele brandstoffen worden stilaan duidelijk. Uit enkele jaren van onderzoek naar het «onuitputtelijke potentieel» van deze algen, binnen het IDEA-project met andere Europese landen, leert de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) nu dat microalgen «wel degelijk een duurzaam alternatief zijn voor fossiele brandstoffen».
VITO wijst erop dat 90 procent van de organische chemicaliën fossiel zijn, en 70 procent van de proteïnen wordt geïmporteerd. «Microalgen kunnen hier een oplossing bieden», stelt VITO. Algen aarden erg goed in ons milde klimaat. «En ze kunnen het hele jaar door geoogst worden. Ze zijn dus wel degelijk een duurzaam alternatief voor fossiele brandstoffen.»
Procesketen aanpakken
Algen kunnen ingezet worden bij de productie van cosmetica, voedsel, dierenvoeder en in de farmaceutische industrie. «Om van algen een succesverhaal te maken, moeten we de hele procesketen in onze regio levensvatbaar maken: van algengroei, over oogst, hergebruik en verwerking van de massa tot nieuwe, verkoopbare eindproducten», klinkt het.
Maar er zijn enorm veel algensoorten. VITO geeft daarom de voorkeur te focussen op een beperkt aantal geselecteerde soorten. Zo’n focus kort de expertise voor de productie en de tijd om het product op de markt te brengen sterk in.
Er zijn al een aantal commerciële producten van de sector op de markt, maar wat betreft VITO «is er dringend nood aan meer soorten en hoeveelheden aan producten op basis van algen». Verder breekt de onderzoeksinstelling ook een lans voor een daling van de productiekosten, zonder de kwaliteit van de algen in gevaar te brengen.
Daarnaast zijn er ook nieuwe bedrijven in de sector nodig, al is VITO er zich ook van bewust dat algenkwekers eerst klanten en toepassingen zoeken vooraleer ze hun productie verhogen.
IDEA, tot slot, pleit voor beleidsmaatregelen die de invoer van goedkope en minder duurzame biomassa ontmoedigen en de lokale productie aanmoedigen.